In honor of Earth Day (April 22nd) I thought I´d talk about the three Rs of environmentalism, Paraguay style. Actually there is a 4th R but more on that later…
En honor al Día de la Tierra (22 de abril) pensé que sería lindo hablar de las tres R de la ecología, al estilo paraguayo. En verdad hay una cuarta 4, pero hablaremos más de eso luego…
Spinach tied with banana leave strips - Espinacas atadas con tiras de hoja de banana
Reduce:
Most Paraguayans lead a low-impact lifestyle. This is a very poor country so many times it has more to do with necessity than choice – people simply have less stuff. One of the key ideas behind the concept of “reduce” in this case is the reduction of trash. And a great part of the trash we produce is in the form of packaging. In Paraguay many of the products for sale come with little packaging. In both the markets and supermarkets items such as produce, grains, detergent and even dog food are sold loose (out of large bins or rice bags) or in bulk. But my favorite example of eco-friendly packaging are the bunches of leafy greens held together with strips of banana leaf, as opposed to plastic twist ties. Paraguayans are skilled at making do with less and finding creative ways to use what they do have. This brings us to the second R …
Reducir:
La mayoría de los paraguayos lleva un estilo de vida de “bajo impacto.” Este es un país bastante pobre así que en muchos casos dicho estilo de vida es cuestión de necesidad – la gente simplemente tiene menos. Uno de las ideas claves del concepto de “reducir” es la reducción de basura, y los envoltorios forman gran parte de la basura que generamos. En Paraguay muchos de los productos a la venta tienen poco envoltorio. En ambos mercados y supermercados productos como frutas y verduras, cereales, detergente y hasta comida para mascotas se venden sueltos (de tachos o bolsas grandes) y también al por mayor. Pero mi ejemplo favorito de envoltorios ecológicos son los mazos de hortalizas atados con tiras de hoja de banana, en ves de con cintas de plástico. Los paraguayos tienen un talento para arreglárselas con menos y encontrar maneras creativas para usar lo que sí tienen. Esto nos lleva a la segunda R…
Fresh cow´s milk and honey in 2L soda bottles - Leche de vaca y miel en botellas de 2L
Reuse:
A surprising variety of containers are given a second life as makeshift Tupperware in Paraguay. Plastic soda bottles are repurposed as containers for everything from cleaning products, to honey to gasoline. In fact along Route 2 there are several stands selling “Miel y Lubricantes” (honey and engine oil) almost indistinguishable from one another in two liter plastic bottles. Another set of containers that get good use in the home are metal cans of powdered milk which can be used to store just about anything. And I have no idea where the artesanal “dulce” (jam) industry would be without empty Nestle powdered coffee jars.
Reutilizar:
En Paraguay se reutilizan una variedad sorprendente de envases, los cuales se convierten en un especia de “tupper” paraguayo. Botellas de gaseosa se convierten en recipientes para productos de limpieza, miel, y hasta nafta. Es más, al costado de la Ruta 2 hay varios puestos vendiendo “Miel y Lubricantes” en botellas de plástico de dos litros los cuales so casi idénticos el uno al otro. Otro tipo de envase al cual se le da buen uso alternativo son las latas de Leche Nido. ¡Hay pocas cosas que no se puedan guardar dentro de una lata de Leche Nido! Y no tengo idea que sería de la industria de dulces artesanales en este país sin la existencia de envases vacíos de café Nestlé.
Guayaba jam in a Nescafe Jar - Dulce de Guayaba en una Jarra de Nescafé
Plastic bags or “hules” (Hulu Lettuce) are a big problem (environmentally speaking) in Paraguay but the concept of reusable shopping bags is starting to take hold. Just last week supermarket chain La Preferida began a reusable bag campaign and Agroshopping has also been selling it´s own decorated bags.
Bolsas de plástico, o “hules,” representan un grave problema (en cuanto al medio ambiente) en Paraguay, pero el concepto de bolsas de compras reutilizables empieza a ganar aceptación. Justo la semana pasada el supermercado La Preferida lanzó una campaña de bolsas reutilizables y en Agroshopping también se pueden comprar bolsas con varios diseños.
Image of a ganchero from http://rescatar.blogspot.com/ - Imagen de un ganchero de http://rescatar.blogspot.com/
Recycle:
There is recycling in Asuncion, although perhaps not in a form recognizable to expats from Europe or the United States. You will not see homeowners (or maids) bringing colored recycling bins to the curb for collection. Here the system is more informal, at least from the consumer´s side. For the most part people just put all their trash out and forget about it. That is where the “gancheros” come in.
A “ganchero” is a person who goes through trash looking for recyclables. I´m not 100% sure but I presume the name comes from “gancho” or hook which would be used to pick out recyclables. Side note: In Argentina they are referred to as “cartoneros” because they look for “cartón” (cardboard).You have probably seen “gancheros” pushing large wheeled carts or riding horse drawn carts full of recyclables through the streets of Asuncion. The first round of collection occurs on the streets where people go through garbage bags and bins collecting metal, cardboard, glass and plastic. The second round of collection occurs at the dump where all the city´s trash is once again picked through by another set of “gancheros.” Here smaller items such as paper and plastic bags are also collected.
Reciclar:
En Asunción hay un sistema de reciclaje, aunque quizás un extranjero de Europa o los EEUU no lo reconzca como tal. No verás dueños de casa (o empleadas) sacando tachos de reciclables a la calle para recolección. Aquí el sistema es más informal, por lo menos en cuanto a lo que el consumidor se refiere. La mayoría de la gente simplemente saca su basura y ya está. Es allí cuando los “gancheros” entran en la escena.
Un “ganchero” es una persona que se dedica a buscar en la basura para materiales reciclables. No estoy del todo segura pero me imagino que el nombre deriva del gancho que se usaría para agarrar los materiales reciclables. Nota al margen: en Argentina se les llama “cartoneros” porque buscan cartón. Probablemente has visto a los gancheros recorriendo las calles de Asunción empujando carritos o montando carretas llenos de reciclables. La primera ronda de recolección lleva lugar en las calles donde los “gancheros” rebuscan en las bolsas y tachos de basura sacando metales, cartón, vidrio y plástico. La segunda ronda de recolección lleva lugar en el vertedero donde todos los residuos de la ciudad son revisados por otro grupo de “gancheros.” Aquí artículos más pequeños como papel y hules también son recolectados.
A ganchero cart in front of a fancy restaurant - Una carreta de ganchero en frente a un restaurante
The gancheros sell all their gathered materials to the dump which then takes care of the actual recycling. My husband had the opportunity to speak with some “gancheros” working at Cateura, Asuncion´s main dump, a couple of months ago. According to them a good day´s works can bring on about Gs. 50,000 (approximately US $11) but the daily average hovers more around Gs. 40,000. Clearly the idea of people spending their days digging through trash is not a cheerful one; certainly it is less appealing than the idea of our recycling being whisked away directly from your home to a recylcing plant. But the reality is that this system creates jobs. Not the most pleasant of jobs, but jobs nonetheless. Attempts at reforming the way recycling is collected in Asuncion have been met with protests from the gancheros, whose livelihoods depend on this informal system. If you want to help out one thing you can do is pre-sort your recyclables before putting your trash out, thus facilitating their collection.
So that´s the three R´s: reduce, reuse, recycle. But wait, there’s more! This is Paraguay, after all, so you get a 4th R as a “yapa.”
Los “gancheros” venden sus materiales recolectados al vertedero mismo, el cual luego se encarga de el reciclaje en sí. Mi esposo tuvo la oportunidad de hablar con “gancheros” trabajando en Cateura, el vertedero principal de Asunción, hace unos meses. Según ellos se puede ganar Gs. 50,000 (aproximadamente US$ 11) en un buen día pero lo normal es ganar un promedio de Gs. 40,000 por día. Obviamente la idea de gente pasando sus días rebuscando en la basura no es muy lindo; ciertamente es menos atractivo que la idea de que nuestros materiales reciclables sean llevados directamente de la casa a la planta de reciclaje. Pero la realidad es que este sistema genera un fuente de empleo. No son los mejores empleos, pero siguen siendo empleos. Las iniciativas para cambiar la manera de cual se recolectan materiales reciclables en Asunción han sido protestados por los “gancheros” quienes se ganan la vida gracias a este sistema informal. Si deseas ayudarles una cosa que puedes hacer es poner los materiales reciclables en bolsas separadas al sacar la basura, facilitando su recolección.
Así que allí los tienen, las tres R´s… ¡pero espera, falta uno más! Es Paraguay, así que les toca una cuarta R de yapa.
Collecting empty soda bottles - Recolectando envases vacíos de gaseosa
Return:
If you order a beer in Paraguay chances are it will come in a glass bottle (1 liter or 3/4 liter). Although beer (and soda) is also sold in plastic bottles and aluminum cans, glass bottles are more prevalent for large scale sales. Large trucks loaded down with plastic crates full of glass bottles (usually 12 per crate) rumble throughout the country stopping at supermarkets, almacens (small stores or “bodegas”), and restaurants, exchanging full bottles for crates of empties.
How does this system work on a smaller scale? First start with the primordial bottle for which you will have to pay a deposit. Every once in a while supermarkets have promotions for buying an entire starter crate of bottles (full of course). When you return to the supermarket with your empty bottle you will be given back the deposit (usually at the customer service desk) in the form of a credit towards a full bottle. According to some people soda tastes better out of glass bottles anyway. But if you prefer plastic you can still participate in this eco-friendly practice. Just make sure your 2 liter bottle of soda says “Retornable” on the label.
Retornar:
Si pides una cerveza en Paraguay es probable que esté en una botella de vidrio (de 1 litro o 3/4 de litro). Aunque sí se vende cerveza (y gaseosa) en botellas de plástico y latitas de aluminio, las botellas de vidrio son más populares en cuanto a las ventas de gran escala. Camiones grandes llenos de cajas de plástico con envases (normalmente 12 por caja) retumban por el país entero parando en supermercados, almacenes, y restaurantes cambiando botellas llenas por cajas de envases vacías.
¿Cómo funciona este sistema en escala pequeña? Primero se empieza con la botella primordial, por la cual habrá que pagar un depósito. Cada de vez en cuando los supermercados tienen precios de promoción para cajas enteras de botellas (llenos, por supuesto). Cuando devuelves el envase vacío se te devolverá el monto del depósito (normalmente en la sección de atención al cliente) en forma de un crédito. Este crédito se aplicará en caja a la compra de un envase lleno. De acuerdo a algunas personas la gaseosa sabe más rica en botellas de vidrio. Pero si prefieres comprar envases de plástico todavía puedes participar de esta práctica ecológica. Sólo debes asegurarte de que tu botella de dos litros diga “retornable” en la etiqueta.
