Time to grab your glitter, beer, and dancing shoes, it´s Carnaval season! Don´t know much about Carnaval? In a nutshell Carnaval is a large parade in which various “comparsas” made up of musicians (mostly percussion), themed floats, and costumed women, dance to a Brazilian samba beat. The “comparsas” compete for popularity with the crowds and a chance at winning various prizes at the end of Carnaval season. Some people do it for the gold (this year 1.5 billion Guaranies, about US$320,000, in prize money is at stake in Encarnacion’s Carnaval). Others for the glory (one of the most sought after prizes is to be declared the Queen of Carnaval). Spectators take in the show from bleachers lining the parade route. They cheer on the “comparsas” while dancing, drinking, and spraying foam and glitter at each other and generally embodying the “let’s get all our sinning done now before we have to tone it down for Lent and Holy Week” spirit of Carnaval.

If you’re having a hard time picturing this think about New Orleans’ Mardi Gras but with institutionalized nudity amongst Carnaval performers and less impromptu nudity among Carnaval spectators (and replace Mardi Gras music with samba). For the full rundown on Carnaval check out this post.

¡Es hora de alistar la purpurina, cerveza y zapatos de baile por ya es temporada de Carnaval! ¿No conoces Carnaval? En pocas palabras Carnaval es un gran desfile en el cual varias “comparsas” compuestos de músicos (la mayoría percusión), carrozas decoradas y mujeres en disfraz, bailan al ritmo de la samba brazilera. Las “comparsas” compiten entre sí por el afecto del público y por la oportunidad de ganar varios premios al finalizar la temporada de Carnaval. Algunos lo hacen por el oro (este año el Carnaval de Encarnación ofrecerá Gs. 1,500 millones, aproximádamente US$ 320,000, en premios). Otros por la gloria (uno de los premios más cotizados es ser declarada Reina del Carnaval). Los espectadores disfrutan del show desde palcos y graderías al costado de la ruta del desfile. Alientan a las “comparsas,” mientras bailan, toman, se hechan espuma y purpurina, encarnando el espíritud de “pequemos todo lo que se nos da la gana ahora antes de que tengamos que tranquilizarnos al llegar la Cuaresma y Semana Santa” de Carnaval.

Si te cuesta imaginártelo puedes compararlo a la celebración de Mardi Gras de Nueva Orleans (EEUU) pero con más desnudez oficial entre competidores y menos desnudez espontáneo entre los espectadores (además hay que reemplazar la música de Mardi Gras con samba). Para una explicación más completa de Carnaval puedes leer este artículo.

The country’s largest Carnaval festivities take place in the southern city of Encarnacion. This year’s “Carnaval Encarnacena” has a special significance because the parade route, known as the “Sambódromo” has been relocated to the newly inaugurated Costanera boardwalk. However if you can´t make it to Encarnación there are smaller Carnaval celebrations throughout Paraguay, from Asuncion, to Villarica and Caacupé.

La celebración de Carnaval más grande del país se lleva al cabo en la ciudad de Encarnación. Este año el Carnaval Encarnaceno tiene significado especial debido a que la ruta del Carnaval, conocido como el “Sambódromo,” será sobre la Costanera recientemente inaugurada. Si no puedes visitar Encarnación hay otros carnavales más pequeños en todo el Paraguay, desde Asunción, aVillarica y Caacupé.

Known as the “Perla del Sur” (Pearl of the South) Encarnación is fast becoming one of Paraguay´s hottest summer vacation spots thanks to the newly inaugurated “Costanera” project. Using funds from the Yacyretá hydroelectric dam the city has created eight kilometers of riverside roads and boardwalks, three kilometers of which are sandy beaches. Encarnación is a great base of operations for a fun summer trip. If you´re looking for a dose of culture head to the nearby Jesuit Ruins. If you´d rather party after the sun goes down visit during Carnaval season (this year from Jan 21st – Feb 18th). From Encarnacion you can easily head over the border to Argentina (crossing in to the city of Posadas) or travel north on Rt. 6 through Paraguay’s yerba mate production region to Ciudad del Este and continue on to Iguazu Falls. Check out this post from Paraguayan photo-blogger Cazador de Instantes to get a look at Encarnación and scroll down to the Playa San José (the city´s other two beaches are San Isidro and Mbói Ka’é). When finalized the Costanera is projected to be 27 kilometers long, so hopefully there will be even more beaches to enjoy in the future.

Travel info: Encarnación is at the end of Rt. 1, 370 kilometers from Asuncion and easily accessible by bus (tickets cost between Gs. 60,000 and Gs.70,000) and car. Recommended hotels include Hotel Germano (simple and cheap, Tel: 071 203 346), Hotel Arthur, and Hotel Tirol. Advanced reservations are required during Carnaval season.

Conocido como “La Perla del Norte Sur” Encarnación está convirtiendose rápidamente uno de los sitios turísticos más importantes del verano paraguayo. Esto se debe al recientemente inaugurado proyecto “Costanera.” Utilizando fondos de la represa hidroeléctrica Yacyreta, la ciudad ha construido ocho kilómetros de costanera, la cual incluye tres kilómetros de playas. Encarnación es una buena base de operaciones para un viaje de verano. Si buscas una dósis de cultura puedes visitar las ruinas jesuíticas cercanas. Si quieres seguir farreando después de la puesta del sol planea visitar durante los carnavales (este año son del 21 de enero hasta el 18 de febrero). Desde Encarnación es muy fácil cruzar a Posadas, Argentina. O también se puede viajar al norte por Rt. 6, atravezando la zona de producción de yerba mate, hasta Ciudad del Este y de allí continuar a las Cataratas de Iguazú. Este post del fotoblog paraguayo Cazador de Instantes contiene fotos muy lindas de Encarnación, y hacia el final de la página hay fotos de la Playa San José (las otras dos playas de Encarnación se llaman San Isidro y Mbói Ka’é.) Se estima que al completarse el proyecto habrán 27 kilómetros de costanera así que hay esperanza de que habrán aún más playas para disfrutar en el futuro.

Información para viajeros: Encarnación se encuentra a la final de Rt. 1, a 370 kilómetros de Asunción y fácilmente accesible en colectivo (pasaje es entre Gs. 60,000 y Gs. 70,000) y auto. Hoteles recomendados incluyen Hotel Germano (simple y barato, Tel: 071 203 346), Hotel Arthur, yHotel Tirol. Es necesario hacer reservaciones de antemano durante la temporada de Carnaval.

With its picturesque white sandy beach and thatched “umbrellas” Laguna Blanca is often featured in Paraguay´s tourism pamphlets, and rightly so. The lake is pristine, with crystal clear waters and a shallow beach perfect for sunbathing adults and frolicking children. There are kayaks and rowboats for those who want to venture in to deeper water and ample opportunities to spot the area´s unique birdlife (the area was recently declared a nature reserve and the nature conservation NGO Para La Tierra operates on the premises). Though there are rustic guest accommodations this is a fun spot for beach camping. Only 100 people are allowed at a time (advanced reservations are required) and during the week it can feel like you are on your own private beach. More information at www.lagunablanca.com.py

Travel info: Laguna Blanca is located approximately 300 kilosmeters from Asunción along Rt. 3 and is accessible by car and, with a little advanced planning, by bus. If traveling by bus take a bus headed to either Concepción (via Rt. 3, not via the Trans Chaco – this is important to verify when buying the tickets) or Pedro Juan Caballero. Get off at Santa Rosa del Aguaray (270 kms from Asunción), then catch either a local bus or a taxi for the remaining 27 kilometers to Laguna Blanca. Check here for more information on local buses so you can get the timing right. There are no options for purchasing food nearby so plan on either bringing your own food to cook over the fire or paying for full room and board.

La playa pintoresca de Laguna Blanca, con su arena blanca y “sombrillas” de paja, son fotografiadas con frequencia para los folletos de turismo paraguayos. Y con justa razón. El lago el es precioso, sus aguas cristalinas y su playa poco profunda son perfectas para que adultos tomen el sol y niños jugueteen. Hay kayaks y un bote chiquito para los que prefieran lanzarse a aguas más profundas. Los amantes de la naturaleza disfrutarán de la vista y de las cuantiosas oportunidades para ver aves de la zona (el sitio fue recientemente declarado reserva natural y la ONG de conservación a la naturaleza Para La Tierra tiene su base de operaciones en el rancho). Aunque hay habitaciones rústicas, es muy lindo acampar en la playa. Sólo se permiten 100 personas a la vez (hay que hacer reservas con anticipación) y durante la semana puedes llegar a sentir que estás en tu propia playa privada. Más información en www.lagunablanca.com.py

Información para viajeros: Laguna Blanca queda a aproximadamente 300 kilómetros de Asunción por Rt. 3 y es accesible en auto y, con planeación previa, por colectivo. Si viajas en colectivo hay que tomar uno que va hacia Concepción (por Rt. 3, no por el Transchaco – es importante aclarar cuando compras tu pasaje). Baja en Santa Rosa del Aguaray (a 270 kms de Asunción) y haz el último tramo de 27 kilómetros en taxi o colectivo local. Aqui hay información sobre los colectivos locales para que puedas coordinar bien tu viaje. No hay opciones cercanas para comprar comida así que hay que traer tu propia comida para preparar a la parilla, o pedir pensión completa.

Just in case Laguna Blanca isn´t secluded enough for you. Playa Dorada is located at the very northeastern tip of Eastern Paraguay at the confluence of the Río Paraguay and Río Apa. Brazil is just across the river, but there is no formal crossing point. Walking along this long stretch of remote beach, it can truly feel like you are the only person around (though there is a tiny Brazilian military base on the other side). Be careful when swimming though as there are fresh water sting rays – how much more of an adventure can you ask for? If you´ve headed to Vallemí in order to catch the Aquidaban as it travels upriver to Bahía Negra (more about this trip here) then visiting Playa Dorada will make for a good excursion.

Travel Info: 600 kilometers from Asuncion, Vallemí is accessible by car, bus or boat, though the trip isn´t particularly easy. By car head north to Concepción and then take the dirt road that leads 200kms north to Vallemí (it is slowly being paved). There are daily buses from Concepción to Vallemí as well (Gs. 60,000). There are two passenger boats that stop in Vallemí, with the trip downriver being faster and a little less crowded. The Cacique II departs from Asunción on Tuesday nights arriving in Vallemí Friday afternoon and heads back to Asunción on Friday night. The Aquidaban departs from Concepción on Tuesday morning, arrives in Vallemí on Wednesday midday and continues to Bahía Negra. On its return trip it stops in Vallemí on Saturday afternoon. Travel on either boat falls under the categories of “adventure” and “roughing it.” Playa Dorada is about 8 kilometers from Vallemí and the best way to get there is to borrow or rent a motorcycle from someone in town.

Por si acaso Laguna Blanca no es suficientemente remota para tu gusto. Playa Dorada se ubica en el punto más noreste de Paraguay Oriental en la confluencia del Río Paraguay y el Río Apa. Brasil queda al otro costado del río pero no hay cruce formal. Caminando por este largo trecho de playa aislada puedes sentir que sos el único ser humano en la zona (aunque en verdad hay un pequeño destacamento militar Brazilero al otro lado del río). Ten cuidado al nadar ya que hay rayas en el agua – ¿cuanto más aventura quieres? Si estás en Vallemí porque esperas el Aquidaban para ir a Bahía Negra (más información aquí) puedes tomar una excursión a Playa Dorada.

Información para Viajeros: A 600 kilómetros de Asunción, Vallemí es accesible por auto, colectivo o barco, aunque el viaje no es muy fácil. En auto hay que viajar a Concepción y de allí seguir por el camino de tierra (siendo lentamente asfaltada) que lleva 200 kms al norte hasta Vallemí. Hay colectivos diarios desde Concepción hasta Vallemí (Gs. 60,000). Hay dos barcos que paran en Vallemí y el viaje río abajo es más rápido y con menos gente. El Cacique II parte de Asunción los martes de noche y llega a Vallemí los viernes de tarde. Retorna a Asunción los viernes de noche. El Aquidaban parte de Concepción los martes de mañana, para en Vallemí los miércoles al medio día y continua hacia Bahía Negra. En su retorno para en Vallemí los sábados. Viajar en cualquiera de ellos cae bajo el rubro de “aventura” y de también de “viajar sin comodidad ni uno.” Playa Dorada queda a 8 kilómetros de Vallemí y la mejor manera de llegar es prestando o alquilando una moto de alguien en el pueblo.

With temperatures in the mid to high 30´s (Celcius) Christmas carols about snowmen and sleigh bells may seem out of place in Paraguay. So swap your creamy eggnog for a chilled glass of clericó and check out these Paraguayan carols.

Dos Trocitos de Madera
This song, entitled “Two Pieces of Wood,” was written by Maneco Galeano who also wrote “La Chuchi.” The song´s title is in reference to the pieces of wood that make up the manger of every Paraguayan nativity scene. In true Paraguayan style the song´s lyrics are in Spanish and Guaraní. My favorite verse is the last one where everyone is encouraged to bring chipa, watermelon, oranges and bananas as presents. It wouldn´t be a Paraguayan Christmas without watermelon or chipa!

Ya que la temperatura en Paraguay ronda por los 32-38 grados resulta un poco extraño oir los villancicos que tratan de hombres de nieves y cascabeles (“jingle bells”). Así que es hora de cambiar tu “eggnog” cremoso por un vaso frío de clericó y disfrutar estos villancicos paraguayos.

Dos Trocitos de Madera
Esta canción fue escrita por Maneco Galeano quien también escribió “La Chuchi.” El título de la canción se refiere a los pedazos de madera que se usan para formar el techo del establo que forma parte de todo pesebre paraguayo. Al estilo paraguayo las letras de la canción están en castellano y guaraní. Mi verso favorito es el último en la cual se les pide a todos que traigan chipa, sandía, naranjas y bananas como regalos. ¡No sería una Navidad paraguaya sin sandía o chipa!

Navidad de Flor de Coco
You´ve probably seen street vendors hawking enormous brown pods over the last couple of weeks. These coconut flowers, or “flor de coco,” are an essential part of any Paraguayan nativity scene. You can read more about “flor de coco” in this past post.

Navidad de Flor de Coco
En estas últimas semanas probabemente has visto vendedores en la calle con objetos marrones muy extraños. Estos son flores de coco y son imprescindibles para el pesebre paraguayo. Puedes leer más sobre el flor de coco en esta entrada.

What with supermarket aisles full of Christmas decorations and street corners dotted with nativity scene ready miniature mangers is it clear the holidays are fast approaching.   It´s only a matter of time till the first “flor de coco” vendors show up.  However, there is one major holiday that must be celebrated before Paraguayans can start contemplating the menu for the midnight Christmas meal or which night club is best for ringing in the new year on the dance floor: the “Día de la Virgen de Caacupé.” Here is an excerpt from my upcoming Paraguay guidebook on this national holiday:

“The Virgen de Caacupé is not only the patron saint of the town Caacupé itself but also of Paraguay as a whole.  As such, she engenders particular devotion in Paraguayans, drawing well over one million devotees from this nation of six million to her hometown in the days leading up to December 8^th.  The “Día de la Virgen de Caacupé” is one of Paraguay´s most important holidays.  The procession to Caacupé is like something out of the “Canterbury Tales” – part walk-a-thon and part street-fair.  The faithful arrive in droves from the entire country, the majority on foot but some by other means.  The extremely pious travel on their knees.  Others travel on bicycle, and, though it is becoming a rare sight, some pilgrims from the countryside make their way by ox-drawn cart.  Participating in the pilgrimage to Caacupé is a unique opportunity to witness Paraguay´s religious fervor at its apex.”

In order to help you prepare for this unique Paraguayan style adventure I´m sharing the following Caacupé-related stories and advice from years past. So read up, put on  your most comfortable shoes, find yourself a pilgrimage-mate, and make your way to Caacupé!

• Virgen de Caacupé Weekend – Fin de Semana Virgen de Caacupé : Who, what, why. The basics about this national religious holiday.
• Walking to Caacupé – Caminando a Caacupé : A writeup of my personal experience walking to Caacupé.
• The Pilgrimage to Caacupé – El Peregrinaje a Caacupé : Some photos from the road and safety tips.

Dado a que los pasillos de supermercados se encuentran llenos de decoraciones navideñas y hay pesebres a la venta en cada esquina es obvio que se aproximan las fiestas. Sólo es cuestión de tiempo hasta que aparezcan los primeros vendedores de flor de coco.  Sin embargo antes de que los paraguayos puedan empezar a contemplar el menú para la cena navideña de la media noche o decidan cual será la mejor discoteca para celebrar el año nuevo falta celebrar un feriado sumamente importante: el Día de la Virgen de Caacupé. En mi guía turística del Paraguay (próximo a publicarse) describo el feriado de esta manera:

“La Virgen de Caacupé no es solamente la santa patrona de la ciudad de Caacupé sino también la santa patrona de todo el Paraguay.  Por lo tanto engendra una devoción particular en los paraguayos, atrayendo más de un millón de aficionados (en esta nación de seis millones) a su ciudad natal en los días anteriores al 8 de diciembre.  El Día de la Virgen de Caacupé es uno de los feriados más importantes del Paraguay.  La procesión a Caacupé es como una escena de “Los Cuentos de Canterburry” – mitad caminatón y mitad feria callejera.  Los devotos llegan en manada de todo el país, la mayoría a pie pero otros vienen por otros medios de transporte.  Los extremadamente piadosos caminan por sus rodillas. Otros viajan en bicicleta, y, aunque se está volviendo menos común, algunos peregrinos vienen desde el campo en carretas.  Participar en el peregrinaje a Caacupé es una oportunidad única para sentir el fervor religioso de Paraguay en su apogeo.”

Con el propósito de ayudarte a prepararte para esta aventura al estilo paraguayo comparto los siguientes historias y consejos de años pasados sobre Caacupé.  ¡Así que ponte a leer, busca tus zapatos más cómodos, encuentra un acompañante para el peregrinage y visitá Caacupé!

• Fin de Semana Virgen de Caacupé : Quien, que y porque. Los detalles básicos sobre este feriado nacional religioso.
• Caminando a Caacupé : Un resumen de mi experiencia caminando a Caacupé.
• El Peregrinaje a Caacupé : Algunas fotos y consejos para seguridad al caminar.

Visitors to Asuncion may notice a difference between this city and other Latin American capitals: there are very few backpackers in Asuncion.   While backpackers flock to  countries such as Brazil, Bolivia and Argentina, very few make their way to neighboring Paraguay.  As a result there were no hostels in Asuncion until very recently.   Now Asuncion boasts two hostels  (see contact information below) and, according to “radio so’o,” there are more to come.  Does this mean Paraguay is becoming more popular among backpackers doing the Latin American circuit?  Visit the Discovering Paraguay Facebook page and share your experience at either hostel as well as your thoughts on Paraguay as a backpacker destination!

Black Cat Hostel

Operating since 2009 the Black Cat Hostel is Asuncion´s first hostel.

• Address: Eligio Ayala 129 almost at the corner of Independencia Nacional, across the street from the back entrance of the lime green Nueva Americana department store.  There is no sign aside from a black cat stenciled next to the entrance.
• Phone number: (595 21) 449827
• Email address: info@hostelblackcat.com
• Website: http://hostelblackcat.com
• Facebook: http://www.facebook.com/hostelblackcat
• Price range: USD $10.90-40.00
• Reservations: Via email and online booking sites such as Hostelbookers.com and Hostelworld.com. Advanced reservations are recommended.
• Amenities: Shared dorms, private rooms, AC (in most rooms), kitchen, breakfast included, wifi, currently building a rooftop terrace and small pool.

Asuncion Hostel:
A newcomer on the scene Asunción Hostel opened it´s doors about six months ago.

• Address: Mariscal Estigarribia 988 between EEUU and Tacuary next to an eyeglass shop (óptica).  As of yet there is no sign.
• Phone number: (595 21) 445 065
• Email address: info@asuncionhostel.com
• Website: http://www.asuncionhostel.com/ though it is currently under construction
• Facebook: http://www.facebook.com/AsuncionHostel
• Price range: USD $9.50-15.00
• Reservations: Via email and online booking sites such as Hostelbookers.com and Hostelworld.com.
• Amenities: Shared dorms, AC (in most rooms), kitchen, breakfast included, wifi.

Los que visitan Asunción quizás noten una diferencia entre esta ciudad y otros capitales latinoamericanos:  hay muy pocos mochileros en Asunción.  De los cuantiosos mochileros que visitan paises como Brasil, Bolivia y Argentina, pocos cruzan la frontera paraguaya.  Como resultado hasta poco no habían hostales (también conocidos como albergues) en Asunción.  Actualmente hay dos hostales en Asunción (más detalles a continuación) y, según “radio so´o,” pronto habrán más.   ¿Significa que Paraguay se está voviendo más popular entre los mochileros viajando por el circuito latinoamericano? ¡Visita la página de Facebook de Descubriendo Paraguay y comparte tu experiencia en cualquiera de los hostales y tu opinión sobre el Paraguay como un destino para mochileros!

Black Cat Hostel

El primer hostal de Asunción, el Black Cat Hostel abrió sus puertas en el 2009.

• Dirección: Eligio Ayala 129 casi Independencia Nacional, enfrente de la entrada trasera del edificio verde limón de la Nueva Americana.  No hay letrero, sólo un dibujo de un gato negro al lado de la entrada.
• Teléfono: (595 21) 449827
• Correo electrónico: info@hostelblackcat.com
• Sitio de Web: http://hostelblackcat.com
• Facebook: http://www.facebook.com/hostelblackcat
• Rango de precios: USD $10.90-40.00
• Reservas: Via correo electrónico y sitios de reservas online como Hostelbookers.com y Hostelworld.com.  Se recomienda hacer reservas con anticipación.
• Servicios: Habitaciones compartidas, habitaciones privadas, aire acondicionado (en la mayoría de las habitaciones), cocina, desayuno incluido, wifi, actualmente construyendo una terraza en el techo y una pequeña piscina.

Asuncion Hostel: